Cuando Saadia Gaón, el padre de la filosofía judía, predicó en Egipto y Babilonia hace más de mil años, el judaísmo enfrentaba grandes desafíos. La filosofía griega traducida al árabe era más atractiva para muchos jóvenes judíos que su propia cultura. Estos se abandonaban a la secularización de su tiempo y al clima de sofisticación urbana.
La filosofía judía medieval representa el intento del pueblo hebreo por adaptarse a los retos intelectuales de un mundo dominado por los musulmanes. Durante siglos los judíos vivieron en sociedades aisladas en Palestina y Babilonia y su actividad cultural se centró en el desarrollo de la Halajá o ley religiosa. En el siglo VII e.c. esta situación se modificó debido a que los árabes conquistaron Medio Oriente, el Norte de Africa y casi toda la Península Ibérica.
La figura de Rabí Akiva ben Joseph (40-l37 e.c.) dominó la historia judía durante 18 siglos, desde la época de los profetas hasta el surgimiento de la escuela española de filósofos judíos en el siglo XII. La originalidad de su pensamiento, su creación legislativa, su modestia y su colorida personalidad se combinaron para hacer de Akiba el más admirado de los sabios del Talmud (compendio de leyes judías).
El pensamiento filosófico judío en la época helenística surgió de la confrontación entre la religión hebrea y la filosofía griega y se vio influido por las ideas platónicas y estoicas. Sus exponentes buscaban demostrar la espiritualidad de la concepción judía de la divinidad, así como la racionalidad de sus leyes rituales. A la vez polemizaban contra el politeísmo y las prácticas paganas de otros cultos.
